Perché usare Asterisk?

Asterisk è uno dei singoli progetti Open Source oggi più in vista: sviluppato per anni in gran parte in sordina, con la crescita ed il progressivo aumento d'importanza delle tecnologie VoIP è divenuto anche estremamente influente sulle innovazioni e le scelte tecniche di tutto il comparto delle chiamate e della trasmissione della voce via Internet.

Grazie anche al recente rifinanziamento ottenuto dalla società originariamente creatrice e promotrice del software, Asterisk ha anche ottenuto nei primi giorni del 2007 una recensione entusiastica da parte di Tim O’Reilly (sul suo blog Radar) ed è considerato da molti altri commentatori ed analisti uno dei software Open Source in assoluto più promettenti e rivoluzionari, nonché il più maturo di tutti i software aperti per la gestione dei centralini vocali e l'instradamento delle chiamate.

• il "dialplan" è il centro della gestione e della programmazione del servizio dal punto di vista tecnico, ovvero l'insieme di configurazioni relative a che cosa deve fare il software quando si effettua una chiamata

• i contesti e le estensioni sono specifiche definizioni all'interno del "dialplan" e consentono di identificare le categorie e gestire il concatenamento delle funzioni da attribuirsi alle chiamate

• i canali: Asterisk può gestire svariati tipi di connessione alla pari ed in modo trasparente

• i codec: accanto ai vari canali, si possono utilizzare una decina di codec audio diversi (sia liberi che proprietari e commerciali) per la codifica e decodifica appropriata dei segnali audio trasmessi

• i protocolli: infine Asterisk può gestire 5 tra i più diffusi protocolli di identificazione, instradamento e gestione delle chiamate digitali, da MGCP allo IAX (creato specificamente da Digium), a SIP della IETF, a H.323 della ITU, fino al protocollo proprietario di Cisco.

• identificazione del chiamante

• chiamate in attesa

• voicemail integrata con le caselle di posta elettronica

• trasferimento di chiamata

• integrazione con database

• controllo e limitazione delle chiamate in uscita: blacklists e whitelists

• risponditori automatici

• chiamate automatiche

• macro e programmazione personalizzata degli eventi.

Quest'ultima funzionalità permette in pratica (modificando il "dialplan" di cui sopra e sviluppando moduli ed estensioni con linguaggi di programmaizone di basso livello o di scripting) di costruire qualsiasi tipo di servizio personalizzato, identificando le chiamate in ingresso e uscita, instradandole secondo i propri interessi, inserendo la gestione dei DTMF, registrando l'audio in transito ecc.

Un server per tutte le chiamate

Come si diceva sopra, il concetto che sta alla base di Asterisk è non soltanto quello di trarre vantaggio dall'utilizzo delle chiamate VoIP, ma soprattutto di trattare alla pari (per quanto tecnicamente possibile) qualsiasi tipo di chiamata e di servizio vocale che sul software stesso si appoggi.
È possibile, in questo modo, avere una sola interfaccia aziendale di configurazione di tutto il traffico vocale ed impostare in modo relativamente semplice (attraverso una interfaccia shell o una qualche GUI, magari web-based) le regole di funzionamento del tutto.
Con Asterisk è realistico implementare quindi un intero centralino via software, magari attraverso un server Linux (a questo scopo esistono addirittura delle specifiche ed intere distribuzioni preconfigurate, la più nota delle quali è AsteriskNOW), ed affidare ad eventuale hardware aggiuntivo (creato e venduto da Digium, l'azienda che ha originariamente sviluppato Asterisk, ma anche da molte altre) l'interfacciamento con i telefoni tradizionali.