VoIP è l'acronimo di Voice Over IP ovvero, traducendo in lingua italiana, "voce veicolata tramite il protocollo Internet". Con questo termine si intendono in generale tutti gli strumenti (hardware e software) e le soluzioni che consentono di far transitare le comunicazioni vocali – appositamente digitalizzate – attraverso reti che si basano sul protocollo IP (ossia Internet e le intranet).
Utilizzato già da tempo innanzitutto dalle compagnie telefoniche (per le loro comunicazioni interne e per l'instradamento di parte delle chiamate da esse stesse commercializzate come un servizio), quest'insieme di tecnologie è stato portato all'attenzione del grande pubblico dal successo dell'applicativo multi-piattaforma Skype (sviluppato dai creatori del software peer-to-peer Kazaa ed ora di proprietà di eBay Inc.) che ha superato i 130 milioni di utenti registrati.
Con questo genere di software è in pratica possibile effettuare chiamate vocali (ed anche videochiamate) in modo gratuito, grazie alla possibilità di sfruttare le connessioni ad Internet a forfait fornite dagli internet provider; ma è soprattutto possibile utilizzare una sola tecnologia per le telefonate e per ogni altro tipo di connessione ed ottimizzare l'occupazione della banda disponibile (grazie alla commutazione a pacchetto tipica dei protocolli Internet), nonché infine congegnare in modo relativamente semplice e a costo contenuto funzioni avanzate e servizi tipici dei centralini telefonici tradizionalmente costituiti da dispositivi elettronici dedicati e spesso molto costosi.
Asterisk
Asterisk è un software che funziona sul lato server e che consente di unire i pregi dei programmi client VoIP (che appoggiandosi ad esso si possono utilizzare) con la facilità e l'estrema configurabilità di un centralino costituito da un computer (piuttosto che da un dispositivo dedicato), aggiungendo inoltre la possibilità di interfacciarsi – attraverso apposite schede di espansione – anche alle comuni linee telefoniche (PSTN), costituendo così un sistema universale di Private Branch Exchange (PBX).
Rilasciato quasi interamente sotto licenza GNU GPL (ad esclusione di alcune porzioni specifiche, come dei particolari codec audio chiusi e proprietari), può funzionare anche in modo assolutamente trasparente ed essere configurato e controllato attraverso la semplice interfaccia a linea di comando.
Pensato originariamente come centralino software avanzato per la piattaforma GNU/Linux, ad oggi funziona anche su tutti i sistemi operativi POSIX (ovvero anche Solaris, BSD, Mac OS X…), nonché anche su Microsoft Windows. Creato dal programmatore Mark Spencer nel 1999, è stato sviluppato in seguito dalla sua società – Digium Inc. – che ha potuto poi rilasciarlo sotto una licenza Open Source, giovandosi delle innumerevoli migliorie di una comunità di sviluppatori particolarmente attiva e proponendosi come leader di mercato per le soluzioni di implementazione e per la vendita dell'hardware necessario per gestire (alla pari di tutte le altre) anche le chiamate da e verso le tradizionali linee telefoniche.
